Табличная модель CSS базируется на табличной модели HTML 4.0, структура таблиц которой почти параллельна визуальному представлению. В данной модели таблица состоит из необязательного заголовка и любого числа рядов столбцов. О табличной модели говорится, что в ней "ряды первичны", поскольку авторы явно специфицируют ряды, а не столбцы, в языке документа. Столбцы определяются после того, как будут специфицированы все ряды - первая ячейка каждого ряда принадлежит первому столбцу, вторая - второму столбцу и т.д.). Ряды и столбцы могут быть сгруппированы структурно, и это группирование отражается при представлении (например, рамка может быть прорисована вокруг группы рядов).
Таким образом, табличная модель состоит из таблиц, заголовков, рядов, групп рядов, столбцов, групп столбцов и ячеек.
Модель CSS не требует, чтобы язык документа содержал элементы, соответствующие каждому из этих компонентов. Для языков документов (таких как приложения XML), не имеющих предопределённых табличных элементов, авторы обязаны отображать элементы языка документа в элементы таблицы; это делается с помощью свойства 'display'. Следующие значения 'display' назначают семантику таблицы произвольному элементу:
table (в HTML: TABLE)
Специфицирует, что элемент определяет таблицу уровня блока: это прямоугольный блок, участвующий в контексте форматирования блока.inline-table (в HTML: TABLE)
Специфицирует, что элемент определяет таблицу инлайн-уровня: это прямоугольный блок, участвующий в инлайн-контексте форматирования).table-row (в HTML: TR)
Специфицирует, что элемент - это ряд ячеек.table-row-group
(в HTML: TBODY) Специфицирует, что элемент группирует один или более рядов.table-header-group
(в HTML: THEAD) Похож на 'table-row-group', но для визуального форматирования; группа рядов всегда отображается до всех других рядов и групп рядов и после любого верхнего заголовка. Печатающие пользовательские агенты (ПА) могут повторять ряды футера на каждой странице, занимаемой таблицей.table-footer-group